Реестр – это основа операционной системы, хранящая сведения, необходимые для настройки операционной системы, для работы с пользователями, программами и устройствами. По мере работы в реестре появляются записи о новых установленных программах, устройствах, настройках. Здесь же сохраняется информация и об удаленных программах, если удаление выполнялось некорректно, либо процедура удаления не полностью удаляла прописанные при установке параметры, сохраняются ссылки на удаленные файлы и так далее. С течением времени в реестре появляется все больше и больше мусора. Неудивительно, что со временем размер реестра постоянно увеличивается.

Хотя изменять системный реестр Windows вручную не рекомендуется, все же бывают ситуации, когда редактор реестра просто необходим. Для редактирования могут быть использованы различные способы – встроенные в системы Windows редакторы реестра (Regedit.exe или Regedt32.exe), групповую или системную политику, файлы реестра, либо специальные сценарии (например, написанные на языке VisualBasic).

Как уже говорилось ранее, в реестре хранится громадное количество информации, включающее профили всех пользователей, сведения об установленном программном обеспечении и типах документов, которые могут быть созданы каждой программой, информация о свойствах папок и значках приложений, а также установленном оборудовании и используемых портах.

Ранее уже было сказано, что системный реестр – это иерархическая база данных, информация в которой распределяется по нескольким уровням (их может быть до шести). На первом уровне расположены ветви (Hive Keys). Всего их пять, название каждой из которых начинается с английской аббревиатуры HKEY_.

Официальное издание компании Microsoft – Microsoft Computer Dictionary – определяет системный реестр Windows (Windows Registry, регистр Windows) как иерархическую централизованную базу данных, используемую в операционных системах Microsoft, начиная с версии Microsoft Windows 98, и предназначенную для хранения сведений, необходимых для настройки операционной системы, для работы с пользователями, программами и устройствами.